Kan General Electric de pijn van de BBBs verzachten ?

Door Mario Eisenegger, Investment Specialist, M&G Investments

Marioeisenegger
Mario Eisenegger

De interventie van de centrale banken na de financiële crisis van 2007-08 zorgde voor artificieel lage ontleningskosten, wat hielp om de economische groei zeker te ondersteunen – fantastisch – maar tegelijk werden de bedrijven aangespoord om meer schulden aan te gaan – minder fantastisch – omdat op die manier het kredietrisico verhoogde. Het laagste investment grade segment van het Amerikaanse bedrijfsobligatie universum groeide daardoor tot een ontstellende marktkapitalisatie van 3 biljoen dollar. Dat is bijna de helft van de hele Amerikaanse investment grade activaklasse en bijna driemaal de omvang van de Amerikaanse high yield markt.

Bbbobligaties

Er heerst een stijgende bezorgdheid over het risico van de BBB bedrijfsobligaties. Zijn de recente massale verkopen een weerspiegeling van hun echte fundamentals ? De meest risicovolle groep is die van de Amerikaanse BBB-obligaties met negatieve ratingvooruitzichten, omdat ze het dichtst aanleunen bij de grens van high yield obligaties. Deze groep is de laatste twee jaren ingekrompen en zal naar verwachting nog kleiner worden. Ze is momenteel nog goed voor 5% van het Amerikaanse BBB universum, wat wijst op een laag downgrade risico op korte termijn. Deze inkrimping is vooral te danken aan de stevige economische groei, wat meestal zorgt voor stevige bedrijfswinsten en uiteindelijk sterkere balansen. Daardoor zien we nu meer “rijzende sterren” (upgrades van high yield naar investment grade) dan “gevallen engelen” (het tegenovergestelde).

Het totale gewicht van de “gevallen engelen” zou kunnen toenemen als één van deze “gevallen engelen” een bedrijf is met een grote kapitaalstructuur, zoals General Electric . Deze Amerikaanse industriële gigant is het 87ste grootste bedrijf uit de S&P 500 index met ongeveer 50 miljard dollar notionele schuld. Het bedrijf verloor onlangs zijn single A-rating. De meerderheid van zijn schuld zou in het high yield segment terecht kunnen komen als de rating nog verder verlaagd wordt.

Om een downgrade (en dus mogelijks hogere ontleningskosten) te vermijden probeert het bedrijf zijn kasstroom en balans op te krikken. GE behoudt voorlopig zijn BBB+ rating en stabiele vooruitzichten volgens de drie grote rating bureaus. Daardoor zit deze belangrijke industriële groep nog ver van het junk-status.

Om het vertrouwen van de markt te herstellen, moet GE tijdig zijn schulden verminderen en op een duurzame manier de vrije kasstroom verbeteren. Er zijn al concrete stappen merkbaar, met een dividend dat bijna tot nul herleid is, een verkoop van het aandeel in Baker Hughes en een voor 2019 geplande exit uit de gezondheidssector.

Als het management zijn strategie met succes zou uitvoeren, dan kan de huidige BBB+ waardering een aantrekkelijke koopgelegenheid bieden voor obligatiebeleggers – en een deel van de schrik voor het hele BBB universum verminderen.